Bautizado como Douglas Main, nació en Londres el 21 de enero de 1926. Sus raíces estaban en Co Kerry, Irlanda. Educado en la Westminster Choir School y por los jesuitas en Stamford Hill, Londres, sirvió en Royal Signals al final de la guerra, después de lo cual se unió a los Canónigos Regulares de Letrán por un corto período. Después de esto, estudió derecho en el Trinity College Dublin y luego se unió al Servicio Diplomático Británico y estudió chino en SOAS en Londres.

Adjunto a la oficina del Gobernador General en Malasia durante la Emergencia, sus deberes lo llevaron un día a conocer a un monje indio y juez de paz, Swami Satyananda. De él aprendió a meditar y asumió la disciplina del silencio, la quietud y la sencillez como parte de su fe cristiana y de la oración diaria.

Cuando regresó a Occidente, se convirtió en profesor de Derecho Internacional en el Trinity College, y continuó meditando como parte de su vida espiritual. En 1958, se convirtió en monje benedictino en la Abadía de Ealing en Londres. Se le pidió que abandonara esta práctica de meditación, ya que en ese momento no se consideraba una forma cristiana de oración. Su influencia tardía desafiaría y corregiría este malentendido.

Sin embargo, mientras era director de la escuela en la Abadía de San Anselmo en Washington DC en 1969, John Main fue llevado a un nuevo estudio de las raíces de su propia tradición monástica cristiana. En las Conferencias de Juan Casiano y en las enseñanzas de los Padres del Desierto, encontró la expresión cristiana de la misma forma de meditación que había aprendido en Oriente. Entonces, reconociendo la enseñanza y la urgente necesidad de meditación en el mundo moderno, comenzó a practicarla nuevamente.

En 1975, abrió el primer Centro de Meditación Cristiana en su monasterio en Londres y comenzó lo que sería la misión culminante de su búsqueda de Dios y el servicio a los demás durante toda su vida. Al darse cuenta de que esta oración del corazón podría guiar la búsqueda de una experiencia espiritual más profunda de muchas personas modernas, recomendó dos períodos diarios regulares de meditación para integrarlos con las prácticas habituales de la vida cristiana. En su enseñanza destacó la sencillez y universalidad de la práctica de la meditación además de explicarla como una disciplina liberadora.

Aceptó la invitación del Arzobispo de Montreal para establecer un Priorato Benedictino comprometido intencionalmente con la práctica y enseñanza de la meditación cristiana. Esto se convirtió en una nueva forma de vida benedictina incluyendo a monásticos y laicos en la misma comunidad e integrando la meditación con el Oficio Divino y la Misa tradicionales. Durante los últimos cinco años de su vida, John Main vio la expansión de su visión de una comunidad de amor enraizada en la experiencia contemplativa. Esto lo llevó a la idea de que “la meditación crea comunidad”. La Comunidad Mundial para la Meditación Cristiana (WCCM) que creció a partir de su vida y enseñanza continúa dando testimonio de la verdad de esta idea para cada generación.

Murió a la edad de 56 años en Montreal y está enterrado en el Monasterio Mount Savior, Elmira, NY. Le sucedió Laurence Freeman.